Cowboy de medianoche (Perdidos en la noche, 1969)

Hoy vamos a entrar en Nueva York para acompañar un nuevo cowboy en la ciudad, pero no será una visita por la quinta avenida y escaparates de lujo, sino un descenso a los barrios donde se mastica la realidad con latas de judías y sopas Campbell’s calentadas con sartenes mugrientas. 

Cowboy de Medianoche nos lleva en bus con Joe Buck, un jóven que deja su trabajo de lavaplatos en Texas buscando cumplir un plan que en su cabeza no tiene fisuras. Con su porte atlético y vestido de vaquero sexy, se convertirá en el reclamo perfecto para mujeres mayores con la cama fría y la cartera llena. Pero la realidad en Manhattan será más cruda.. 

El filme no escatimaba en mostrar la mugre y el underground, y lo filma con una apuesta visual tan revolucionaria como incómoda que no gustó a todo el mundo, pero que supuso una transgresión tan grande que cambió las normas en Hollywood con su Calificación X, y por eso la recuperamos aquí. Suena la armónica triste, pero hipnótica, y nos vamos con Jon Voight y Dustin Hoffman a recorrer esta ciudad que nos rechaza, pero es de Oscar.  

Ficha técnica de Cowboy de medianoche

Datos de producción

La película adapta la novela homónima de 1965 de un autor, James Leo Herlihy, que estaba interesado por los márgenes de la sociedad. La historia ya venía con una mirada bastante cruda sobre el camino que elige Joe Buck, un texano que decide ir a Nueva York a prostituirse para mujeres ricas.

En la novela se exploraban temas como la desmitificación del sueño americano, el sexo de pago, la soledad que generaba la exclusión social, pero sobre todo la amistad.

John Schlesinger, director de historias complejas y controvertidas que ya había tenido prestigio con Billy el Embustero (1963) y Darling (1965), leyó la novela precisamente mientras rodaba esta última y se quedó maravillado. Fue así como convenció al productor Jerome Hellman para hacerse con los derechos para hacer la película.

El guion lo firma Waldo Salt, que venía de años en las listas negras por su afiliación al Partido Comunista de los Estados Unidos y regresaba con este trabajo a la primera línea, en lo que fue una salvación para él, pues le permitió ganar el Oscar al Mejor Guion Adaptado y recuperar su prestigio.

Pero la producción de Cowboy de medianoche estuvo marcada por una tensión constante entre la visión fiel que quería hacer Schlesinger de la novela y los miedos comerciales de United Artists, productora de la película. La historia no solo trataba la prostitución masculina, sino que había una escena con una cita homosexual que era un polvorín en 1969.

Ante el miedo de que la película acabara afectando negativamente a la productora, se cambió la calificación inicial de la Motion Picture Association of America (MPAA) a “X”, de lo que ya hablaremos más adelante en las curiosidades. Lo que en principio era una losa comercial para la película porque no podían acudir menores de 16 años, después fue usado por el departamento de Marketing de United Artist para promocionar el filme.

El reparto de Cowboy de medianoche

El primero en ser elegido de los dos protagonistas fue Dustin Hoffman, que venía de triunfar con nominación al Oscar incluida en El graduado. El propio actor fue el que se mostró muy interesado, pero ni Schlesinger ni los estudios le veían como Ratso Rizzo, un estafador callejero, sucio, cojo y tuberculoso.

Incluso su anterior director, Mike Nichols (The graduate), le recomendó que no hiciera el papel, previniéndole de que podría arruinar su carrera meterse en un personaje tan controvertido después de haberse convertido casi en una “estrella juvenil”.

Pero la convicción de Hoffman era total, y organizó una reunión en una esquina de Manhattan disfrazado de mendigo, a la que se presentó tan andrajoso y actuando de forma tan convincente que Schlesinger, al no reconocerlo al principio, quedó impactado y le dio el papel.

Para el personaje protagonista de Joe Buck se buscaron caras no muy conocidas, inicialmente a Michael Sarrazin, pero Universal Pictures (con quien Sarrazin tenía contrato) pidió un salario demasiado alto, lo que llevó a su despido. Así que se buscaron otros nombres como Warren Beatty, que estaba interesado, pero el director creía que era demasiado famoso para el papel.

Tampoco le convencieron un joven Harrison Ford, ni siquiera Jon Voight, pero la directora de casting Marion Dougherty insistió en que este era el adecuado. Además, las pruebas de cámara con Dustin Hoffman demostraron que había una gran química entre ambos.

Nueva York como personaje

La historia necesita una ciudad presente, que despierte fascinación en Joe cuando llega a ella y que se muestre cruel cuando le rechaza. Schlesinger captura la Manhattan decadente y convulsa de finales de los años 60. 

En ella podemos ver Times Square y la calle 42, donde estaba el Hotel Claridge donde se aloja el protagonista. En la Quinta Avenida frente a la famosa joyería de Tiffany’s vemos la indiferencia de la gente ante un hombre tirado en la acera. 

En la Sexta Avenida fue donde se rodó la famosa escena del taxi, en la que Dustin Hoffman improvisó su ¡Eh, para! ¡No ves que estamos cruzando nosotros, idiota!  (I’m walkin’ here!). La película tenía un presupuesto tan bajo que no se podía cortar el tráfico, así que los actores rodaron la escena cruzando con coches reales. Cuando un taxista casi los atropella, sin salirse del personaje, se enfrentó a él diciéndole una frase que se ha hecho mítica en la película y continuando la escena: “Esto pasa aquí todos los días, los taxistas se creen los dueños de la calle”.

Por último también está el puente de Willis Avenue, donde los dos caminan en una de las estampas más recordadas de la película. 

Sinopsis sin spoilers

Joe Buck, un joven tejano convencido de que su atractivo es un billete directo al éxito, llega a Nueva York con su atuendo de cowboy esperando ganarse la vida haciendo de gigolo para mujeres adineradas.

Allí conoce a «Ratso» Rizzo, un timador de poca monta, enfermo y superviviente de los bajos fondos. Entre ambos se forja una amistad única; lo único sincero de esa ciudad que les empuja a la marginación.

Crítica y análisis de Cowboy de medianoche

Cowboy de medianoche no es una película convencional. Su narrativa no es lineal, lo que hace que sea difícil de seguir, tanto por el juego de flashbacks como por la dureza de su trama.

El director Schlesinger, trabaja esta dureza con una edición y una imagen subjetiva que desorientan al espectador. De este modo, el director construye una historia de gran crudeza al reflejar la marginación de sus personajes, creando una melancólica historia de amistad entre dos polos opuestos que se han encontrado y se atraen. Ambos se necesitan mutuamente: uno para encontrar su sitio en Nueva York, y el otro para dejar de vivir al margen y anclarse a una relación real.

La película repasa la noche de la ciudad a través de una fauna de personajes histriónicos y heterogéneos que van desde lo más vanguardista a lo patético. Esquinas, suburbios, clubs, cafeterías de poca monta, fiestas underground… el color de Manhattan es tan vivo como sucio.

La película nos presenta a un inocente vaquero de Texas con una infancia atormentada que lo ha confundido. En su pasado encontramos la figura de una abuela que tenía citas con hombres con sombrero de cowboy, el abandono de un padre, e incluso una violación colectiva tanto a Joe como a su novia de entonces Annie. Aquella humillación siembra en él la necesidad de mostrarse externamente fuerte, lo que le anima a ponerse su propio disfraz como si fuera un superhéroe al que el traje le otorga poder.

Joe escapa de toda esa violencia y confusión pasada buscando en la Gran Manzana (Nueva York) el sueño americano, donde espera seducir y hacerse rico con su galantería (que en realidad no tiene), conquistando y vendiendo su cuerpo a mujeres maduras necesitadas de un hombre como él, o como lo que él cree ser.

Pero lo que encuentra en su viaje es una ciudad amarga que se ríe de él, le miente, le engaña y le lleva a la pobreza. Solo consigue el favor de un estafador cojo y enfermo llamado Ratso, a quien, poco a poco, le unirá una relación profesional, pero sobre todo personal de amistad. Viven en un piso ocupado, con una dieta terrorífica de sopas Campbell y frijoles en lata mugrientos.

El camino de Buck le lleva a desmontar ese mito americano y a perder esa inocencia. Lo que se ve reflejado en una de las escenas más controvertidas, cuando acude a un hotel con un hombre mayor, dejándose arrastrar a una relación homosexual en la que acaba pegándole y quitándole el dinero para poder huir con su amigo de allí a un nuevo destino: la soleada California.

La película se apoya en una fotografía revolucionaria que contrasta el origen, un Texas más colorista, con una Nueva York sucia. Y un montaje fragmentado, subjetivo y lleno de flashbacks y ensoñaciones psicodélicas, que consiguió una nominación al Oscar y el premio BAFTA británico para Hugh A. Robertson.

Jon Voight realizó aquí una de sus mejores interpretaciones como un soñador dolido y atemorizado, al igual que su compañero Dustin Hoffman. Los dos fueron nominados al Oscar por sus trabajos, y lo merecen, porque no puede ser más real lo que vemos en pantalla, pero a pesar de tener dos cartas para conseguir la estatuilla finalmente se la llevó ese año John Wayne por Valor de ley, y quizá también en honor a su carrera.

La sonrisa torcida de Buck, su chulería al llegar, su miedo, pero también su afán de supervivencia, contrasta con la figura de Ratso, su cinismo, falta de empatía, su enfermedad y cojera. Todo huele en él tan podrido como el piso en el que viven, pero aun así, el actor sabe darle a su personaje un halo de humanidad para que lo perdonemos.

Para Filmnookset, tiene mención aparte la banda sonora, no solo la maravillosa canción country “Everybody‘s Talkin”, sino sobre todo a la melodía con armónica preciosa que compuso John Barry, la cual nos parece una de las más bellas creadas por el británico.

La mirada de Filmnookset

(SPOILERS)

Cowboy de medianoche es una experiencia que requiere compromiso para ver. No es una película de plataforma que vuelve a las explicaciones; necesita que tus manos estén ocupadas en deshojar las capas que tiene, y tu mirada en su crítica.

Se estrena en 1969 como uno de los puentes al New Hollywood por su trama, controversia y revolucionaria narrativa. Mostrar realidades sin filtro como el sexo, la pobreza, la decadencia moral y la homosexualidad fue una dinamita que explotó atrayendo al público también por su éxito crítico.

Fue un juicio despiadado a la indiferencia social y la invisibilidad de lo marginal en la sociedad americana, donde el pobre se convierte en parte del «mobiliario urbano», y la aporofobia, el rechazo hacia el desfavorecido, nos echa cubos de hielo. Esto se evidencia tanto en Nueva York como en California, donde la muerte de Ratso no genera ninguna empatía.

Opiniones de la crítica en su época

El estreno de Cowboy de medianoche (1969) no se quedó en una mera reseña, sino que fue una revolución que obligó a la crítica a replantearse las líneas rojas morales y el análisis estético con respecto al cine anterior. Schlesinger logró una rara unanimidad en el fondo (la representación cruda de la soledad y la marginación), incluso cuando la forma generó un pequeño conflicto entre los propios críticos.

El Chicago Sun-Times destacó que el gran triunfo de la obra fue capturar la búsqueda del sueño americano fallido, enseñando un Times Square en la película como un lugar que la película lograba hacer «oler». En la misma línea, Alexander Walker, crítico británico, la definió como «el retrato más cruel y preciso de la soledad y el salvajismo de Nueva York» alineándose como crítico extranjero con el trabajo de su compatriota Schlesinger.

Quizás la reflexión más influyente provino de Vincent Canby (The New York Times), cuya crítica inmortalizó la relevancia de la película al asegurar que, tras verla, el espectador «nunca más volverá a sentirse indiferente mientras camina por la calle 42, evitando la mirada de los vagabundos o esquivando a los estafadores». Canby subrayó cómo la película no juzgaba, sino que exponía la degradación de Nueva York como un ecosistema real y palpable.

El conflicto en la forma: A pesar del consenso sobre el poder de su mensaje, el estilo del director John Schlesinger generó resistencia en sectores de la crítica, por ejemplo Pauline Kael consideró su técnica demasiado «vistosa» o «europea».

Les chirriaba el uso excesivo de flashbacks y el montaje psicodélico que, según ellos, distraía de la crudeza de una historia de marginación tan «sucia». Ver referencia y opiniones de Pauline Kael en The New Yorker. 

Curiosidades

El gran mito de la Calificación X explicado

Cuando se estrenó la película, la Calificación X era la máxima calificación restrictiva, era solo para adultos, pero no por sexo explícito como se conoce hoy en día. Más bien equivalía a lo que hoy es “No recomendada para menores de 18 años”, debido a su temática, la prostitución masculina, la crudeza y sus insinuaciones homosexuales.

Cuando la película fue nominada y ganó el Óscar a Mejor Película, supuso una gran controversia para la cadena de televisión que retransmitía la ceremonia. ABC tenía una política interna muy estricta que prohibía expresamente la emisión de cualquier producto con clasificación «X» en su programación. Por ello, la cadena cuidó los clips que elegía, asegurándose de que fueran «aptos para todos los públicos» durante las presentaciones de los nominados.

El éxito comercial de la película y el hecho de ganar el Óscar a Mejor Película, Mejor Director y Mejor Guion Adaptado legitimó no solo a la propia producción, sino también al Nuevo Hollywood, desafiando a la propia industria y siendo determinante para cambiar un sistema de calificaciones que había demostrado ser inservible.

Cowboy de medianoche demostró que existía un mercado masivo para dramas adultos con temáticas oscuras. Esto llevó a la asociación de cine de EE. UU. a darse cuenta de que la etiqueta X estaba «contaminada». Por lo tanto, para proteger películas similares en el futuro, se empezó a ensanchar la calificación R (Restringida) para que incluyera temas sociales fuertes, dejando la X (que luego evolucionaría a NC-17) casi exclusivamente para el contenido puramente sexual.

Este impacto por sí solo y el debate abierto que generó, convirtieron la película en abanderada del cambio en Hollywood, y por eso se la considera una de las películas más influyentes de la historia del cine.

Prohibición en España

En plena censura franquista, la película no se estrenó oficialmente hasta el final de la dictadura. Cowboy de medianoche se estrenó en 1975 con una versión que respetaba prácticamente el contenido original. 

Hoy en día está incluida en ciclos de cine que el franquismo censuró. 

Por qué la recordamos

Cowboy de medianoche fue una película que se atrevió a tocar temas marginales que hasta entonces Hollywood había pasado de puntillas por ellos, y lo hizo además con una franqueza y realismo sin filtros.

Independientemente de si la crítica aceptó la dirección de Schlesinger o no, lo cierto es que el director se atrevió a meter el dedo en una herida profunda americana apretando hasta que doliera. Es fascinante ver la relación de Joe Buck y Ratso, la verdadera amistad que unió su situación marginal.

En 1994 la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos la seleccionó para su preservación en el National Film Registry por su valor histórico. Cambió la industria y su sistema de calificaciones, y demostró que el público ya estaba preparado para ver temas adultos de forma masiva, y que a veces la Academia sabe reconocer el valor artístico y el riesgo y mancharse los zapatos.

Premios y nominaciones

Premios Oscar