Janet Leigh: La estrella que gritó (y con razón) en Psicosis

Si hay una escena que ha quedado grabada en la historia del cine, es la de Janet Leigh en la ducha de Psicosis. Ese grito, esa mágica mezcla de horror real y actuación impecable, redefinió el género de terror. Pero si crees que Janet solo sirvió para morir espectacularmente en pantalla, estás muy equivocado. Desde musicales hasta thrillers políticos, Leigh demostró ser una actriz con una filmografía digna de una leyenda de Hollywood.

¿Quién era Janet Leigth?

Biografía

Janet Leigh nació como Jeanette Helen Morrison en Merced (California), Creció en una familia con escasos recursos y afectada la difícil situación económica durante la Gran Depresión.

Su padre Frederick Robert Morrison, era vendedor de seguros y agente inmobiliario, pero el Crack del 29 le obligó a mudarse con su familia a Stockton (también en California), donde tuvo que aceptar numerosos trabajos precarios para mantener a su familia.

La relación con su mujer Helen Lita (Westergaard) estaba llena de tensiones que se violentaban con alcohol, y en ese seno, su hija única se evadía soñando con estrellas de la pantalla que la ayudaban olvidar los problemas en casa.

Janet empezó en la Universidad del Pacífico en Stockton, para especializarse en música y psicología, pero abandonó sus estudios para casarse cuando tenía 18 años. Quizá hubiera sido una ama de casa anónima si no hubiera tenido un golpe de suerte.

Estando de vacaciones por California Norma Shearer, antigua estrella de cine, se fijó en una fotografía que tenía su padre Fred en su trabajo como recepcionista de hotel en una estación de esquí. Norma se llevó una copia para mostrarla en su estudio, la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM).

Al poco tiempo un cazatalentos contactó con ella, y firmó uno de esos contratos exclusivos de estudio por 50$ semanales. Este fue el principio, y a partir de aquí llegaron los primeros papeles y su interés por estudiar interpretación para mejorar, lo hizo en la Universidad del Sur de California (USC).

Carrera como actriz: Mucho más que la víctima de Norman Bates

Janet Leigh empezó en el cine con apenas 20 años en la película The Romance of Rosy Ridge (1947), ese papel le dio el espaldarazo para que enseguida fuera elegida en otros proyectos como If Winter Comes (1947) o Acto de violencia (1948) de Fred Zinnemann. Y de ahí a formar uno de los repartos corales de mujeres más famosos de la década de los 40 para la versión de Mujercitas de 1949 junto a June Allyson, Margaret O’Brien, Elizabeth Taylor y Leigh en el papel de Meg March.

En los años siguientes Janet se convirtió en una de las estrellas indiscutibles de Hollywood, su imagen de vecina de al lado, mezclada con su sensualidad de pin-up,  por por supuesto ayudó a qué su carrera explotara, pero sobre todo fue la elección de papeles como Susan «Susie» Vargas, la esposa de Charlton Heston, en el clásico noir Sed de mal (1958) de Orson Wells, y dos éxitos que estrenó con su marido en aquel entonces, Tony Curtis, Houdini (1953) era un biopic sobre la vida del famoso escapista, y Los Vikingos (1958) un drama histórico con Kirk Douglas donde se debatía entre el amor de dos hombres.

Pero además se adentró en el western en Colorado Jim (1953) junto a James Stewart, el musical en Mi hermana Elena (1955) o la aventura épica de espadas en Scaramouche (1952). Grandes éxitos donde sus personajes eran mujeres deseadas que necesitaban ser salvadas y cargadas de estereotipos que encajaban perfectamente con la imagen que Hollywood quería vender de ella. Pero eso en parte fue lo que la convirtió en una de las actrices favoritas del público.

Y llegó Psicosis

Esa imagen que se había ganado fue clave para que Hitchcock la eligiera para dar vida a Marion Crane en Psicosis (1960), el director quería a una estrella para ese papel, y aunque su película tenía un presupuesto ajustado, su prestigio como cineasta jugó a su favor. Janet rebajó su contrato a 25.000 $, cuatro veces menos de su caché habitual para poder rodar con el maestro.  

La jugada la tenía clara, dividió la película en dos partes bien diferenciadas, la primera recogía varias estructuras del cine negro, con ella de protagonista para que el espectador empatizar con su personaje, y la segunda asestaba el famoso golpe maestro que tanto ha dado que hablar. El tono del film giraba para convertirse en un thriller de terror, con un villano cuyas motivaciones no eran ni el dinero ni el poder, sino la retorcida consecuencia de una enfermedad mental. Y Marion fue la víctima inesperada que sucumbía tras los conflictos de Norman (Anthony Perkins).

Acuchillada brutalmente a los 45 minutos de metraje, el espectador quedaba atónito e indefenso por ese plot twist que había acabado con su estrella principal, y que les había dejado solos con un psicópata. Janet recuerda cómo la gente se le acercaba después de los primeros pases y le decía que nunca pensaron que se hubiera muerto de verdad, que esperaban que consiguiera salir del maletero del coche y volver a la historia como heroína. 

Del rodaje de la película hay 3 aspectos fundamentales que marcaron a su personaje y a la propia actriz: 

• El primero es que necesitaban explotar la sensualidad de Janet, con todo el cuidado para que a censura no actuase, pero que saliera en sujetador, que ya era rompedor, tenía además un sentido simbólico. Usaba sostén blanco antes de cometer el robo – aún era inocente – y después usaba uno negro – se había convertido en ladrona.
  
• Tras el asesinato, hay una toma que funde el agua con la sangre marchándose por el desagüe, con un corte de plano a su ojo, el cambio se ajusta con un complejo giro de cámara que va abriendo el plano hasta que la vemos con gotas de agua cayendo sobre ella todavia, aplastada y humillada contra el suelo, inmovil. Lo más importante de la escena, que tuvo que repetirse varias veces, era la ausencia de vida en su mirada, imperturbable. Ella misma cuenta como le costaba horrores no moverse por las cosquillas que le producía el agua.
  
• Tras ver la película montada, con la música de Bernard Herrmann, la habilidad de Hitchcock había sido tal que la propia Janet se quedó asombrada con el resultado, hasta tal punto que aquella escena la generó un trauma de por vida. Años después confesó que le cogió pánico a ducharse, y si era absolutamente necesario, siempre lo hacía mirando hacia la puerta. Es curioso como el impacto del cine puede causarnos cambios de comportamiento, incluso a los propios actores para los que todo debía acabarse tras oír… “Corten”. 

Finalmente trabajar con maestro fue para ella un gran placer, lejos de la imagen de control excesivo y machismo del realizador con sus actrices rubias, Janet recuerda siempre a un hombre educado y bien vestido. Su papel le valió un Globo de Oro y una nominación al Oscar. Fue el momento más álgido de su carrera, pero a la vez aquél papel acabó por encasillarla en el género, y la scream girl. 

Papeles posteriores y final de su carrera

Después de conseguir la cima absoluta, su siguiente papel importante fue el de Rose en El mensajero del miedo (The Manchurian Candidate, 1962), junto a Frank Sinatra. Un personaje que recordaba como uno de los más duros de su carrera porque justo estaba divorciándose de Tony Curtis, pero Rose no la deja evolucionar, continúa siendo la chica que mantiene emocionalmente al protagonista masculino, y en Harper, investigador privado (1966), pasa a ser la mujer cansada, que decide divorciarse de Paul Newman. 

Tras estos trabajos, la industria cada vez empezaba a tener menos papeles para ella, se cumplía el tópico de que la edad era una losa para las carreras femeninas, y también ella decidió que era momento de hacerse a un lado para poder dar protagonismo a su vida familiar. 

Entonces dio el paso natural de aceptar trabajos para televisión. El telefilme El sueño mortal (1971), su aparición en un episodio de la serie Circle of Fear (1973), o su inmersión en el universo de Colombo, La dama olvidada (1975).

Al final de su carrera, pudo coincidir su hija Jamie Lee Curtis, con ella compartió pantalla en la serie Vacaciones en el mar (The Love Boat, 1978), pero sobre todo fue un cierre perfecto la oportunidad que les dio John Carpenter de compartir cartel en La niebla (1980). Janet era una gran admiradora del director, al que consideraba uno de los herederos naturales de Hitchcock, y fue ella la que le pidió poder aparecer en una de sus películas, mientras que el papel de su hija se construyó a posteriori.

Madre e hija cruzaron sus caminos como reinas de grito en un película de terror, Jamie venía de hacer Halloween y su carrera estaba en ascenso, mientras que Janet la cedía el testigo cuando prácticamente ya estaba en el ocaso. Aún así, 18 años después, volvieron a coincidir como homenaje en Halloween: H20 (1998). Su última aparición en pantalla fue en Las chicas malas del valle (2005), un subproducto que rodó en el año 2000 y que fue directamente al formato DVD tras tardar cinco años en estrenarse.

Películas de Janet Leight

Por qué recordamos a Janet Leigh

Janet Leight siempre tendrá el honor de haberse labrado una carrera larga y con una filmografía respetada, y a pesar de que siempre se la asocie a Hitchcock también estuvo a las órdenes de otros grandes directores como Fred Zinnemann, Anthony Mann, Orson Welles o John Frankenheimer. 

Pero su gran logro lo ha conseguido con los suyos, con el respeto de sus hijas, Jamie y Kelly, y una vida compartida con su último marido, el escritor Robert Brandt. A pesar de que ganó un Globo de Oro y estuvo nominada al Oscar por sus 45 minutos en Psicosis, le faltaron oportunidades de brillar con personajes más complejos, aunque géneros, los probó casi todos.

Para nosotros y para el recuerdo Janet Leigh siempre será Marion Crane, una mujer que se había arrepentido y estaba dispuesta a enmendar sus errores, pero que el destino cruzó con un trauma vital en forma de ducha. Norman quiso eliminarla de sus pensamientos, pero ella no necesitó salir de ningún maletero para seguir viva en los nuestros, por mucho tiempo además.