Don Siegel: el padre independiente del thriller de acción 

El estilo de Don Siegel estuvo profundamente marcado por su propio exilio voluntario del circuito de estudios tras ser jefe del departamento de montajes de Warner Bros. Se curtió dirigiendo en televisión y películas autoproducidas para tener poder de decisión sobre el resultado, y eso le enseñó a economizar escenas con presupuestos ínfimos. 

De esa época salió La invasión de los ladrones de cuerpos (1956), una obra cumbre de la ciencia ficción ampliamente reconocida. Pero su salto a la fama llegó más tarde, cuando se unió con Clint Eastwood a finales de los sesenta, juntos definieron un nuevo thriller de acción con películas de enorme éxito como Harry el sucio (1971) o Fuga de Alcatraz (Alcatraz: Fuga imposible, 1979). En ellas no solo aplicó todo lo que había aprendido, sino que moldeó al director incipiente que había dentro del joven Eastwood.

No fue el único gran director del que fue mentor; también Sam Peckinpah creció a su amparo, aprendiendo de su escuela para el montaje, su ritmo seco y la crudeza de sus escenas que luego él mismo puso en práctica. Siegel no fue un director de premios, pero su impacto en el cine moderno es más grande del que se le reconoce, y de ello venimos a hablar aquí, sin dejarnos una bala en la recámara. ¡Acción!

¿Quién fue Don Siegel?

Carrera como director

Los inicios de Don Siegel en la industria del cine fueron desde abajo; ingresó en el archivo y la biblioteca de la Warner Bros. en 1934, y allí pudo devorar muchas películas de gangsters que eran uno de los géneros principales del estudio. En ellas se retrataba el crimen urbano, la corrupción y la pobreza en películas como Hampa dorada (1931) o El enemigo público (1931).

¿Por qué te contamos esto?, porque Siegel absorbió de esas cintas su sequedad y atmósfera para incluirlas después su propio estilo. 

De forma natural, pasó después al departamento de edición como asistente, y allí se integró en el departamento de inserciones, una unidad cuya labor era filmar todos los planos detalle de objetos fijos o primeros planos de transición que se introducían en la historia y que normalmente no rodaba el director. 

Pero de esta etapa temprana de su carrera destaca la creación del departamento de montajes de la Warner Bros., un departamento que él mismo pasó a dirigir a finales de los años 30. Para ponerte en contexto, antes los montajes se hacían de forma más descuidada y rutinaria cuando el guion no era explícito (por ejemplo, recortes de periódicos girando frenéticamente para enfatizar un suceso o páginas de calendarios cayendo si había pasado mucho tiempo), pero Siegel revolucionó el sistema dándole una visión autoral. 

Precisamente él tomaba esas lagunas y escribía ideas para profundizar en ellas y encontrar transiciones o narrativas que tuvieran más personalidad, logrando resultados de nivel que le acabaron dando casi una total independencia y confianza por parte de los ejecutivos del estudio. 

Uno de los ejemplos más conocidos es la introducción de Casablanca (1942), donde para centrar al espectador geográficamente inventó una transición desde una bola del mundo hasta un mapa, que recorría al estilo de Indiana Jones Francia y el Mediterráneo, mientras alternaba inserciones de barcos y gente emigrante, para acabar llegando a Casablanca y fundirla con la torre de su mezquita dando comienzo a la película.

¿Cómo llegó a la dirección Don Siegel?

Toda esta etapa fue una Universidad para él en la que Don Siegel comprendió el valor de cada fotograma, obsesionándose con la eliminación de la grasa dramática inservible y empezando a cimentar su visión de conceptualizar una historia. 

Su trabajo no pasó desapercibido y comenzaron a probarlo tras la cámara superando cualquier expectativa, primero con la parábola navideña Star in the Night (1945) con la que ganó el Oscar al Mejor Cortometraje, y después con el documental Hitler Lives? en el mismo año que se llevó el Oscar a Mejor Cortometraje Documental. Respaldado por este triunfo absoluto, el estudio no tuvo más remedio que ascenderle a la liga mayor y otorgarle la silla de director para un largometraje, y fue en El Veredicto (1946).

5 Películas fundamentales para conocer a Don Siegel

Si has llegado hasta aquí o has saltado directamente a lo importante, vamos a repasar contigo las películas imperdibles para conocer al director. Estas son las imprescindibles de Don Siegel, las películas que han marcado su filmografía.  

Motín en el pabellón 11  (1954)

El productor independiente Walter Wanger había pasado por la cárcel por disparar en un ataque de celos al agente de su esposa, y quería denunciar las inhumanas condiciones penitenciarias de Estados Unidos. Para esa tarea confió en la reputación de eficacia que ya se había ganado Siegel en el pasado. 

Esta película fue el primer punto de inflexión crítico del director. Trasladó el rodaje a una prisión de máxima seguridad de Folsom en California y usó a los propios reclusos reales y a los guardias del penal como actores secundarios y extras para la película. Esa decisión aportó un estilo cuasi-documental, sucio y realista a la cinta. 

Con ella consiguió un sorpresivo éxito de taquilla pero además su personalidad como narrador cruzó el océano y fue profundamente aclamado en Europa. La prestigiosa revista francesa Cahiers du Cinéma y François Truffaut que todavía era crítico, citaban a Siegel como un nuevo autor a tener en cuenta, y además la cinta estuvo nominada a Mejor Película en los premios BAFTA británicos al año siguiente. 

La invasión de los ladrones de cuerpos (1956)

Hoy es un nombre que suena a muchos no solo por ser una de las obras maestras de Siegel, sino por los remakes que ha inspirado, como La invasión de los ultracuerpos (1978) con Donald Sutherland, o Invasión (2007) con Daniel Craig y Nicole Kidman. 

En plena etapa dedicada al cine de Serie B—lo que le permitía mayor control sobre la historia y menos fricción con el Código Hays—, trabajó con un presupuesto paupérrimo que apenas destinó 15.000 dólares a los efectos especiales. La Invasión de los ladrones de cuerpos contaba la historia de unas esporas alienígenas (una especie de vainas) llegadas del espacio. Durante el sueño de los humanos asimilan su forma física y sus recuerdos, destruyendo el cuerpo original y creando duplicados perfectos pero sin sentimientos ni empatía.

Siegel creó un clima de tensión insoportable, asfixiante y fatalista, utilizando la normalidad como arma. Lo cotidiano, los policías amables y los vecinos sonrientes se convierten en la fuente de la paranoia.

El impacto sociológico de la cinta ha alimentado debates durante casi setenta años. En plena Guerra Fría, funcionaba como una radiografía perfecta de las ansiedades políticas y existenciales de la sociedad, con los «hombres vaina» representando el miedo al adoctrinamiento marxista (o a la propia caza de brujas de Hollywood).

La cinta de Siegel se ha consolidado como uno de los máximos exponentes de la ciencia ficción de Serie B y una verdadera obra de culto. En una época donde el género estaba relegado a la segunda fila —décadas antes de que 2001: Una odisea del espacio (1968) lo elevara de categoría—, la película logró destacar del resto gracias al pulso serio del director y a su final, profundamente apocalíptico.

Código del hampa (1964)

En 1964 Don Siegel cogió el material de un clásico del cine negro, Forajidos (Asesinos, 1945), y cambia la perspectiva de la historia para contarle desde el punto de vista de los villanos, un Lee Marvin que iba a dominar estos personajes con puño de hierro esta década, Clu Gulager. Angie Dickinson, John Cassavettes y el ex presidente Reagan completan el reparto.

Si la primera versión tenía todos los clichés del género de negro, esta sería una cinta completamente distinta, en ella Siegel sienta las bases de todo su exitoso cine posterior, la crudeza de las acciones no se escondía, y la historia avanzaba vertiginosa para crear escenas de thriller de acción que levantaban del asiento al público. 

Código del hampa era una película producida expresamente para la televisión pero acabó estrenándose en cines cosechando un gran éxito y convirtiéndose en el nuevo trampolín del director para volver a la primera línea de del cine. Universal le hizo un contrato y fue el puente para acabar topándose con un joven Clint Eastwood en su película de 1968 La jungla humana (Mi nombre es violencia).

Harry el sucio (1971): el perfeccionamiento del thriller de acción

Tras trabajar juntos en el 68, fortalecieron su alianza en el rodaje de Dos mulas y una mujer (1970, Dos mulas para la hermana Sara), y de otra película que fue concebida para la televisión, ambos entraron ya como estrellas junto a Lalo Schifrin para convertir Harry el sucio en el icono que es hoy. 

En ella Siegel ya había perfeccionado su estilo, una economía narrativa precisa para contar la historia, desarrollo de personajes duros, solitarios, frustrados pero letales. Una puesta en escena cuidada y planificada: véase la famosa panorámica de acompañamiento que hace sobre Harry en la escena inicial de los atracadores del banco, con la boca de riego duchando la calle mientras él avanza hacia la escena del crimen. 

Pero sobre todas las cosas triunfó su estilo de thriller frenético y descarnado, su nerviosismo de cámara, y su acción con profundidad, aquí no solo hay persecuciones y tiroteos, sino que hay conflicto real en los personajes. 

La fuga de Alcatraz (1979): una gran película a través del minimalismo

La última gran colaboración de Eastwood y Siegel dejó una película monumental que alteraba la psique de sus otras películas. Aquí cambió la acción por la claustrofobia y la tensión, y demostró que además de saber subir la adrenalina con montajes rápidos, podía construir interés en seguir un plan de fuga de principio a fin. 

La película adapta de forma muy fiel el famoso e ingenioso escape de la prisión de máxima seguridad ocurrido la noche del 11 de junio de 1962. En ella nos presenta a un personaje que destaca por su inteligencia, y que después de varias fugas le trasladan a una prisión de donde es imposible escapar, el reto en sí, ya es una motivación para el espectador.  

La obra maestra de IMDB, Cadena perpetua (Sueño de fuga/ Sueño de libertad), que lleva años como la película con mejor nota de la página web, a pesar de estar basada en un relato corto de Stephen King, visualmente es una heredera directa de La fuga de Alcatraz, a la que debe su reconstrucción del ambiente carcelario, el molde del protagonista y muchos otros personajes, además de la planificación de la fuga a largo plazo.  

Otras joyas destacables del director

A pesar de que consideramos estas cinco películas como las más representativas, el director tiene dentro de su filmografía otras pequeñas joyas que merece la pena descubrir. De las primeras ya hemos introducido algo. 

La jungla humana (Mi nombre es violencia) muestra a un sheriff arrogante y poco ortodoxo del desierto de Arizona que viaja a la jungla de asfalto de Nueva York para extraditar a un asesino prófugo. A través del esquema del «pez fuera del agua» vemos a un hombre que se enfrenta a un entorno moderno y hostil. Tanto Siegel como Eastwood, que preferían reducir diálogos para contar emociones con la mirada, se entendieron a la perfección. 

Dos mulas y una mujer (1970) es un western ambientado en México, coprotagonizado por Shirley MacLaine. La película ridiculiza y deconstruye el arquetipo de tipo duro e infalible que el propio Eastwood había popularizado con Sergio Leone y lo convierte en un quejica a merced de una mujer. Don Siegel fue capaz de volver a traer un viejo Oeste que parecía en declive y dotarlo de la rudeza europea.   

En 1973 dirigió La gran estafa, una de las cintas de las que se sentía más orgulloso debido a su extrema inteligencia, sencillez y realismo, Protagonizada por Walter Matthau, la trama sigue a un fumigador aéreo y ladrón de bancos de poca monta que, por un azar del destino, atraca un banco rural que servía como lavandería de dinero negro para la mafia. 

Estilo de dirección y sus alianzas

Para entender el estilo de Don Siegel hay que ir más allá de la acción, el suspense y la supervivencia. El director eliminó la elegancia y el drama a su cine para inyectarse testosterona. 

Sus películas estaban influenciadas por su época de director de montajes en Warner Bros.,  rodaba con la sala de edición ya configurada en su mente. Su cámara era pragmática, y se movía muchas veces al hombro como en las persecuciones de La gran estafa.

A lo largo de su carrera, rechazó de manera profunda, consciente y casi beligerante la idea de incluir «mensajes» morales paternalistas, lecciones éticas claras o panfletos políticos explícitos en la estructura de sus películas, precisamente por eso las críticas que recibió por la ideología conservadora de Harry el sucio chocan con su propia filosofía.

En cuanto a las temáticas y personajes, destaca la figura del llanero solitario, el marginado y el antihéroe como protagonista de sus historias, desde el amotinado de Folsom en Motín en el pabellón 11, pasando por el asesino a sueldo Charlie Strom, hasta Harry Callahan o el asaltante de bancos Charley Varrick de La gran estafa.

Retrataba el mundo con una mirada desencantada y cínica, asumiendo que las instituciones gubernamentales, policiales y carcelarias estaban corrompidas, eran excesivamente burocráticas e inoperantes. Para sobrevivir en este ecosistema salvaje, sus protagonistas debían emplear tácticas no siempre ortodoxas.  

El mapa temático de Siegel

Mentor de grandes directores

El impacto de Don Siegel no puede medirse únicamente a través de su propia filmografía, sino también por su papel como maestro, mentor y salvavidas de algunos de los cineastas más importantes. 

La más conocida es la relación que mantuvo con Clint Eastwood. Cuando este decidió dar el salto a la dirección con Escalofrío en la noche (Obsesión mortal, 1971) acudió al veterano Siegel para buscar consejo y validación. Desde su abrigo  y sus años de rodaje juntos le transmitió su biblia particular sobre cómo gestionar un set: filmar con extrema rapidez, mantener el presupuesto a raya, prescindir de tomas inútiles y confiar en el instinto. 

Años más tarde, cuando Eastwood alcanzó la cima ganando el Premio Óscar a Mejor Película y Mejor Dirección por su obra maestra Sin perdón (Los imperdonables, 1992), cerró el círculo incluyendo una dedicatoria en los créditos finales a sus dos padres cinematográficos: «Para Don y Sergio» (refiriéndose a Siegel y Leone).

Pero no fue el único discípulo ilustre, menos conocido es que el controvertido director Sam Peckinpah, conocido mundialmente por obras como Grupo salvaje (1969) y Perros de paja (1971), dio sus primeros pasos en la industria trabajando como asistente de Siegel.

Durante la década de 1950, Peckinpah trabajó mano a mano con él en la preparación y rodaje de cinco películas, incluyendo Motín en el pabellón 11 y La invasión de los ladrones de cuerpos. Pero su relación se extendió durante décadas e incluso a principios de la década de 1980, cuando Peckinpah se había convertido en exiliado dentro de Hollywood debido a sus problemas con el alcohol, la cocaína y su carácter destructivo, Siegel le contrató en secreto para ayudarle con la segunda unidad de rodaje de Blackjack (1982).

Biografía corta de Don Siegel

Para conocerle un poco mejor, repasamos algunos datos biográficos del director. Don Siegel nació el 26 de octubre de 1912 en el seno de una familia judía de clase media en la efervescente Chicago, motor industrial y capital ferroviaria que conectaba el país. Su padre fue Samuel Siegel, era un virtuoso músico que se ganaba la vida tocando la mandolina y que incluso tiene alguna canción disponible en plataformas como Spotify. 

Su familia se trasladó pronto a Nueva York, cuando Siegel tenía apenas dos años, y creció en un ambiente de educación sorprendentemente cosmopolita, elitista y refinado en contraste con la visión áspera urbana que después plasmaría en sus películas. 

Estudió en el prestigioso Jesus College de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra. Allí se empezó a interesar por el teatro y se trasladó a Londres para matricularse en la Real Academia de Arte Dramático (RADA), donde estudiaron posteriormente actores del prestigio como Peter O’toole o el también director Richard Attenborough. 

Por qué recordamos a Don Siegel

Aunque en la historia del cine se suelen elevar a los autores intelectuales, visionarios poéticos o vanguardistas, es justo reconocer a otros cineastas como el director de Harry el sucio, que han sabido demostrar un estilo coherente y notable que además ha conseguido perfeccionar con los años. 

Siegel tomó las historias marginadas, los relatos criminales de serie B, los guiones de ciencia ficción barata y los thrillers que los grandes ejecutivos de los estudios despreciaban como relleno comercial, y, armado con una inteligencia y una implacable ética de trabajo, los transformó en auténticos y oscuros tratados sociológicos.

Fue el visionario artesano que supo leer el malestar cívico, la amargura y la desilusión social para contar la violencia callejera desde la perspectiva de héroes de carne y hueso.

Para The Film Nook Set ha sido un verdadero placer y un privilegio poder plasmar el gran legado que ha dejado en el cine de acción que hoy todos amamos como John Wick o Venganza (Búsqueda implacable, 2008) este director, y contar nuestra visión sobre una forma de hacer cine, que lejos de morir, respira igual de bien que hace 50 años. 

Películas de Don Siegel