Gene Hackman: un actor que era sello de garantía del buen cine

¿Quién era Gene Hackman?

Biografía de Gene Hackman

Infancia difícil y un carácter forjado a golpes de realidad

Gene Hackman nació en una familia marcada por la inestabilidad. Su padre, Eugene Sr. se divorció de su madre cuando tenía 13 años y abandonó a la familia despidiéndose con un gesto casual vacío de emoción con la mano que se le quedó grabado. 

El actor llegó a bromear más adelante diciendo que el abandono de su padre lo convirtió en un mejor actor, alimentando en su interior un sentimiento de «guerra psicológica» junto con otros rechazos posteriores contra quienes no creían en él, y dotándolo de la determinación necesaria para insistir en mejorar.

Esa ausencia lo convirtió en un alma rebelde a la que le costaba respetar la autoridad, y por eso a los 16 años decidió abandonar su casa, mintiendo sobre su edad para alistarse en el Cuerpo de Marines, curiosamente donde él reconoció que acabó sometiéndose a la disciplina.

Sirvió en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos durante cuatro años y medio como operador de radio de campo. Estuvo destinado en Qingdao y más tarde en Shanghái. Tras la victoria de los comunistas en la China continental en 1949, fue reasignado a Hawái y Japón, antes de ser licenciado en 1951.

Desde niño siempre había querido ser actor, le fascinaban los hombres de acción pero sentía debilidad especial por el actor James Cagney, famoso por el cine de gángsters y célebre después por protagonizar Uno, dos, tres (1961) de Billy Wilder. Pero esa pasión se la escondió. 

Al principio pensaba que era una profesión para personas poco serias, pero después le atrajo la idea de actuar porque así podría evitar tener que buscar un trabajo convencional, además tenía una segunda lectura que le motivaba, creía que le abriría la puerta a conocer chicas. 

Al regresar de su servicio militar utilizó los beneficios de la ley G.I. Bill, que permitía recibir del estado becas para estudios y ayudas a la vivienda para veteranos de guerra, para matricularse en periodismo y producción de televisión en la Universidad de Illinois, pero abandonó a los seis meses persiguiendo otro sueño. 

Se mudó a Nueva York y allí estudió en la Escuela Técnica de Radio intentando explotar su experiencia como locutor en los Marines, pero otra vez la inconsistencia le hizo abandonar, incluso la tentativa de hacer después dibujo publicitario, hasta que el teatro se cruzó en su camino. 

Pero mientras, tuvo que sobrevivir siendo portero de un edificio, vendedor de zapatos o conductor de un camión de mudanzas. Ya en esa época se había casado con Fay Maltese, una secretaria del Rockefeller Center que le acompañó a California a perseguir su sueño de estudiar interpretación en la prestigiosa escuela de teatro Pasadena Playhouse, donde conoció a Dustin Hoffman y Robert Duvall.

De regreso a la Gran Manzana, Hoffman y Hackman compartieron piso durante un tiempo en la casa del segundo, mientras buscaban cómo abrirse camino entre los teatros, hasta que éste consiguió su primera oportunidad con un papel en la obra Chaparral, tenía ya 28 años. 

Carrera como actor

Después de aquello pasó por varias producciones menores hasta que debutó en Broadway con “Children From Their Games” en 1963 y consiguió su primer éxito comercial en “Any Wednesday” al año siguiente. 

La televisión ya era una acompañante más, porque iba compaginando pequeños papeles con las obras que estrenaba, fue un habitual de series de gran prestigio en su momento como The defenders, en el episodio “The Quality of Mercy”, o la Ciudad desnuda (The naked city). 

Primeros pasos en el cine y el estallido de Bonnie and Clyde

Su debut en la gran pantalla lo hizo con Lilith (1964), la última película de Robert Rossen,  seguida de papeles secundarios en producciones como Hawaii (1966) dirigida por George Roy Hill (El golpe) y protagonizada por Julie Andrews. 

Mientras Hackman continuaba apareciendo en series de éxito como The F.B.I, su nombre empezaba a sonar para producciones más importantes, de hecho estuvo a punto de ser el marido de Anne Bancroft en El graduado, pero perdió aquel papel y eso fue al final una oportunidad para él, porque le permitió entrar por la puerta grande en otra de las películas bisagra del New Hollywood con un papel muy de su estilo. 

Fue en Bonnie and Clyde (1967) donde interpretó a Buck Barrow, el hermano de Clyde (Warren Beatty). Su trabajo le valió su primera nominación al Oscar y lo situó de golpe en el mapa de los nuevos actores emergentes. A partir de ahí, dejó definitivamente de ser ese secundario del final de la fila para convertirse en actor imprescindible.

Actor bandera del New Hollywood

La década de los 70 fue su coronación como uno de los actores más importantes de ese nuevo cine más convulsivo y visceral, Hackman cumplía a la perfección con los cánones de las nuevas estrellas. Un rostro común, carácter fuerte, capaz de ser vehemente en sus diálogos y actuaciones físicas impactantes. 

Pensó que un drama íntimo como Nunca canté para mi padre (Mi padre… Un extraño,1970) le permitiría demostrar sus capacidades como actor y acertó consiguiendo  otra nominación al Oscar. Pero dejó ver a esa estrella que llevaba dentro en French Connection -Contra el imperio de la droga- (Contacto en Francia en México, 1971).

En ella interpretaba Jimmy “Popeye” Doyle, un detective nervioso, en busca de pelea constante, con la rabia siempre a punto de estallar, puro estómago. Hackman construyó un policía desagradable y caótico que junto al magnetismo y cálculo de Clint Eastwood en Harry el sucio ese mismo marcaron el carácter de la ley en el cine en toda la década. 

Por eso ganó su primer Oscar al mejor actor, un BAFTA y un Globo de Oro. La película además se ha quedado como uno de los grandes clásicos y emblemas de los setenta, y el primer gran triunfo de su director William Friedkin (El exorcista), además podíamos ver en ella a Roy Schneider y al internacional actor español Fernando Rey. 

Después vino La conversación (1974), dirigida por un ya engrandecido Francis Ford Coppola. Donde da vida a Harry Caul, especialista en escuchas que tiene la sospecha de que puede cometerse un asesinato en su última misión. Era un personaje introvertido, paranoico, corroído por la culpa que contrastaba con Popeye Doyle y mostraba como Hackman se movía bien tanto en el estallido como en la calma. 

En pocos años su cine triunfaba, mientras que The French Connection arrasó con 5 estatuillas (incluida Mejor Película), La conversación fue nominada a 3 Oscars, aunque teniendo la «mala suerte» de competir contra otra obra maestra del director: El Padrino Parte II. Pero se llevó la Palma de Oro en Cannes. 

Aquellos tres amigos que se conocieron en California en el teatro de Pasadena, Dustin Hoffman, Robert Duvall y Gene Hackman se estaban comiendo el mundo, y la década. Hoffman triunfaba con películas Perros de paja o Papillón, y Duvall despuntó con M*A*S*H y se introdujo en la segunda parte de El padrino como Tom Hagen. Los tres fueron puntas de lanza de este nuevo Hollywood y tres de los mejores actores de esa gran generación. 

Mientras, Hackman siguió encadenando títulos que hoy son de culto: el cameo cómico como el ciego en El jovencito Frankenstein; y solo en 1975 la oscura película de Arthur Penn en la que todo parece un complot, dentro de un complot como un rompecabezas, La noche se mueve, la secuela de French Connection y el western Muerde la bala con James Coburn y Candice Bergen.

Lex Luthor y el actor todoterreno de los 80

A finales de los setenta siguió haciendo grandes películas como la bélica Un puente lejano (1977), de sir Richard Atteborough, que reunió el reparto de estrellas más grande que se podía ver junto: Gene Hackman, Ryan O’Neal, Laurence Olivier, Elliott Gould, Sean Connery, Edward Fox, James Caan, Dirk Bogarde, Michael Caine, Robert Redford y Anthony Hopkins. Aunque algunos todavía estaban por destapar, uno a uno se unieron al prestigioso proyecto que estaba diseñado como un traje a medida para ellos.

Pero al año siguiente se metió de lleno en la cultura popular con un personaje y una película que ya olía al cine blockbuster de los ochenta. Superman (1978), se convirtió en toda una revolución y su Lex Luthor, con peluquines imposibles, egocéntrico y caricaturizando al villano con un encanto retorcido, se convirtió en irrepetible por muchas versiones que hayan hecho después. Él repetiría el papel aunque con más desgana en Superman II, pero su participación le metió de lleno en la dinámica de los años que vendrían. 

Hackman no acusó nada el cambio de década ni un ápice, y en un cine lleno de grandes estrenos y películas adolescentes se acogió a la línea más sucia y seria del drama y el thriller: 

• Rojos (1981): La oscarizada película de Warren Beatty sobre la Revolución rusa de 1917.
  
• Target (Agente doble en Berlín, 1985): donde volvió a trabajar con el director Arthur Penn y se unió a un joven talento como Matt Dillon.
  
• Hoosiers: más que ídolos (1986), donde encarna al entrenador Norman Dale, un autoritario entrenador de baloncesto junto a un estupendo Dennis Hooper.
  
• No hay salida (Sin salida, 1987), thriller político en el que interpreta a un poderoso secretario de Defensa con demasiados secretos frente a un joven Kevin Costner como encarnación del nuevo héroe.

Y para acabar, una de sus mejores películas de la década, Arde Mississippi (1988), donde vuelve al género policíaco racial encarnando a un agente del FBI que intenta mantener cierta decencia en un entorno hostil y depravado del sur. 

La película tuvo 7 nominaciones al Oscar incluyendo la suya, aunque ese fue el año de Rain Man, que aunque nos encanta, quizá debamos considerar un minuto que también estaba Las amistades peligrosas (Relaciones peligrosas) de Martin Scorsese.

Y siguió en los 90

Lejos de eclipsarle, los 90 fueron terreno fértil para los veteranos como él y de hecho aunque parecía imposible hacer personajes más interesantes que los que ya nos había regalado, gracias a que Clint Eastwood le convenció, tenemos su fascinante y brutal sheriff Little Bill en Sin perdón (Los imperdonables, 1992)

Quizá no lo sabías pero Hackman estaba en una etapa de su vida en la que quería alejarse de las películas violentas, sus hijas le habían pedido que dejara de aceptar papeles agresivos, y él mismo se sentía «harto» de ese cine que ya veía acabado.

Eastwood tuvo que desplegar todo su encanto para convencerle de que la película era precisamente un alegato anti violento y que trataba de contar las consecuencias negativas de matar. Tras releer el guion aceptó, y curiosamente ese sádico personaje le valió su segundo Oscar, esta vez como actor de reparto.

Tras aquel éxito se metió en otro papel controvertido interpretando a un abogado corrupto en La tapadera (Sin salida, 1993), tratando de enderezar a un idealista Tom Cruise en una fascinante historia a la que Sydney Pollack no acabó de sacarle todo su jugo.

Y de lleno se metió en el cine palomitero con Marea roja (1995) thriller militar que enfrentaba a su capitán de submarino, autoritario y de otra escuela, con el joven oficial  Denzel Washington. Pero que no te engañe nuestro adjetivo, era la época de La caza del octubre rojo (1990), La Roca (1996) y películas de acción como la de Tony Scott eran un imán para el público y tremendamente entretenidas. 

No faltó la comedia. En El juego de Hollywood (El nombre del juego, 1995) fue un productor de serie B con más nervios que poder real, y en Una jaula de grillos (La jaula de los pájaros, 1996) interpretó a un político ultraconservador que descubre que su futura familia política, no es tan tradicional sino la pareja formada por Robin Williams y Nathan Lane. 

Últimos papeles y retiro

A finales de los 90 y primeros 2000, Hackman empezó a espaciar sus trabajos, pero seguía siendo una garantía de calidad, en 1998 estrenó Enemigo público (1998) casi como un guiño a La conversación, pero esta vez la vigilancia es por satélite para seguir a Will Smith en otro taquillazo de Tony Scott.

Y ya en nuestro siglo, nos dejó otro gran papel en Los Tenenbaums. Una familia de genios (Los excéntricos Tenenbaums, 2001), donde es el patriarca ausente, manipulador y desvergonzado de una familia de antiguos niños prodigio con el que ganó su último premio, el Globo de Oro a Mejor Actor Principal. 

Utiliza su capacidad para ser agresivo, pero esta vez para la comedia. Mientras que sus hijos (interpretados por Ben Stiller, Gwyneth Paltrow y Luke Wilson) están sumidos en una depresión estática, Royal es un impulso visceral hasta el punto de que intimidaba hasta el director Wes Anderson en el set.

Por último, nos dejó una divertidísima interpretación de un magnate del tabaco que tosía más que hablaba en Las seductoras (Las estafadoras, 2001) junto a Sigourney Weaver, Jennifer Love Hewitt y Anne Bancroft. Y un duelo interpretativo con su amigo Dustin Hoffman en El jurado (2003), con el que curiosamente nunca había trabajado. 

Su última película fue Bienvenido a Mooseport (2004), título tras el que anunció de forma discreta su retirada del cine. Salud ya no estaba para soportar rodajes largos y prefería escribir y pintar. A partir de entonces, se instaló en Santa Fe con su esposa Betsy Arakawa, publicó varias novelas históricas y del Oeste y se dejó ver solo en contadas entrevistas.

Su triste fallecimiento

Gene Hackman falleció el 18 de febrero de 2025 a los 95 años, algo que conmocionó al mundo, al ver que uno de los actores más respetados de los últimos años era encontrado sin vida después de varios días junto a su esposa y su perro.

Su esposa había fallecido una semana antes, el 11 de febrero, a causa de un hantavirus (una infección respiratoria transmitida por roedores), y el actor ya muy mayor, necesitaba de sus cuidados por su Alzhéimer avanzado, entre ellos tomar su medicación para el corazón, lo que le llevó a fallecer. 

Durante tiempo corrieron noticias conspiranóicas de las que nada se ha esclarecido, pero lo cierto y triste a la vez es que nos dejó en una situación de soledad y abandono inesperados.  La Academia le recordó en el «In Memoriam» de los Oscar ese año presentada por Conan O’Brien y en la que Morgan Freeman  dio un emotivo discurso. Otros compañeros como Clint Eastwood y Francis Ford Coppola con los que había trabajado lo despidieron como lo que fue, uno de los grandes actores de su generación.

Películas de Gene Hackman

* En el título en español, primero el título de estreno en España y entre paréntesis el título de estreno en Latinoamérica.

Premios y nominaciones de Gene Hackman

Premios Oscar

Curiosidades sobre Gene Hackman

Su papel y película favorita

Consideraba Espantapájaros (Scarecrow, 1973) su interpretación favorita, por encima de otras más conocidas y laureadas como Contra el imperio de la droga(Contacto en Francia) o Sin perdón(Los imperdonables, 1992).

Esta valoración la hizo en diferentes medios y entrevistas a lo largo de su vida como en el programa de David Letterman. El rodaje cronológico y el hecho de vivir «como vagabundos» en San Francisco junto a Al Pacino para preparar los papeles marcaron esa experiencia en él. Sin embargo el fracaso comercial lo dejó profundamente decepcionado. 

La crítica sin embargo sí vió que era uno de sus trabajos más notables llegando a ganar la Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes, premio que también volvió a ganar una película suya al año siguiente, La conversación. 

El jovencito Frankenstein

Hackman era amigo personal del genial Gene Wilder, un cómico al que adoramos por aquí, y con una gran presencia en dramas y películas serias durante los primeros setenta, así que se moría por hacer un papel en una comedia. Era además un fan del cine de Mel Brooks, así que aunque el actor solicitó algo pequeño, Wilder le sugirió el papel del ciego, que terminó siendo una parte significativa de la trama y se convirtió en un cameo de los más recordados en la época, sorprendiendo al público durante la proyección.

Por qué recordamos a Gene Hackman

Si peinas canas y disfrutaste en su día sus películas míticas de los setenta, si le viste convertirse en el actor maduro y eléctrico de los ochenta o en el monstruo interpretativo de los noventa, entonces has crecido con él en el altar de los grandes intérpretes de varias décadas.

Gene Hackman es, para muchos, el actor que mejor encarnó al “hombre normal” cuando la normalidad se rompe. Policías que cruzan líneas, políticos corruptos, entrenadores testarudos, villanos con demasiada labia, patriarcas egoístas que aún quieren a su familia… Sus personajes rara vez eran simpáticos, pero casi siempre te atravesaban.

Y lo que era seguro, es que si te sentabas a ver un film con él en el reparto, sabías que su sello de calidad, ese del que hemos venido hablando, estaría impreso en ella. Ganó dos Oscars, tres BAFTA, cuatro Globos de Oro, y participó en una lista de películas envidiables muchas de las cuáles hoy son obras imperdibles. Su muerte causó un gran impacto entre sus compañeros y los amantes del cine.

Nos cuesta aceptar que los hombres duros de la pantalla también envejecen y que la fragilidad humana acaba imponiéndose. Por eso preferimos recordarlo luchando contra el imperio de la droga, escuchando tramas en La conversación, combatiendo el racismo en Arde Mississippi, removiendo nuestras entrañas en Sin perdón o siendo el líder que nos llevó a la victoria en Hoosiers. Gene Hackman siempre estará en nuestro equipo.